급성 백혈병(acute leukemia)은 골수에서 정상적인 혈액 세포 대신 백혈병 세포가 빠르게 증가하는 혈액암의 한 종류입니다. 이렇게 증가한 백혈병 세포는 혈액과 골수를 채워 정상적인 혈액 세포 생성을 방해하고, 빈혈, 감염, 출혈 등 다양한 증상을 유발합니다.
급성 백혈병이란?
급성 백혈병이란 골수 속에 있는 혈구를 만드는 조혈 줄기세포가 악성 종양(암)화되어 정상적인 혈액을 만들 수 없게 되는 병입니다. 백혈병은 질병의 진행 패턴이나 증상에서 급성 백혈병과 만성 백혈병으로 구별되며, 급성 백혈병은 급격히 발병하여 현저한 증상이 나타나는 것이 특징입니다. 또한 급성 백혈병은 암으로 변화한 세포의 종류에 따라 2가지(급성 골수성 백혈병과 급성 림프성 백혈병)로 나뉩니다. 급성 골수성 백혈병은 림프구 이외의 백혈구나 적혈구, 혈소판의 원인이 되는 세포가 암으로 바뀐 것입니다. 급성 림프성 백혈병은 림프구의 근원이 되는 세포가 암으로 변화한 것입니다. 성인의 급성 백혈병 중 약 80%가 골수성이고 나머지는 림프성이라고 합니다.
발생 원인
급성 백혈병의 원인은 각각의 종류에 따라 다릅니다. 급성 골수성 백혈병의 경우는 혈액을 만드는 과정의 세포에 어떠한 이변이 생기고, 그 이상으로 인해 변이 유전자가 만들어져, 혈액을 만드는 기능이 저하되거나 암으로 바뀐 백혈병 세포가 증식하거나 함으로써 발생합니다. 골수에서는 정상적인 혈액 세포가 만들어지지 않게 되고, 전신의 혈액에서도 정상적인 백혈구나 적혈구가 줄어듭니다. 이상을 일으키는 원인은 아직 밝혀지지 않은 부분도 많습니다. 급성 림프성 백혈병은 백혈구 안의 림프구가 젊을 때 악화되어 백혈병 세포가 계속 증가함에 따라 발생합니다. 주로 골수에서 림프구가 악성화하는 것을 급성 림프성 백혈병이라고 합니다. 6세 이하의 어린이에게 많이 볼 수 있고, 성인의 발병도 나타나면서 일어날 수 있습니다. 특히 뇌나 척수에 백혈병 세포가 침식하면서 피를 만드는 기능도 저하되기 때문에, 붓기나 통증 등 다양한 증상을 일으킵니다.
증상
급성 백혈병은 혈액을 만드는 기능이 저하됨으로써 일어나는 증상과 백혈병 세포가 장기에 침투함으로써 일어나는 증상의 두 가지로 크게 나뉩니다. 조혈 기능의 장애에 관해서는 적혈구 감소에 의한 빈혈, 호흡 곤란, 어지러움, 권태감, 백혈구 감소에 의한 발열, 혈소판 감소에 의한 멍이나 코피, 잇몸에서의 출혈 등의 증상이 보입니다. 백혈병 세포가 장기에 침투함으로써 일어나는 증상으로는 간이나 비장의 붓기, 요통, 관절통, 두통, 구역질, 림프절의 붓기 등을 들 수 있습니다. 특히 중추 신경계와 관련된 급성 림프성 백혈병은 두통, 구역질, 구토 등의 증상이 눈에 띕니다.
검사와 진단
급성 백혈병의 진단은 문진 외에도 혈액 검사에 의한 이상 세포의 유무 체크 등을 거쳐 그 결과에 따라 이루어집니다. 건강검진을 계기로 백혈병이 발견되는 경우도 적지 않습니다. 혈액 검사에서 이상이 발견되면 더욱 검사를 진행하고, 최종적인 진단은 골수액을 흡입하는 골수 천자나 골수 조직을 채취하는 골수 생검 등의 골수 검사에 의해 내려집니다. 발병으로부터 시간이 지날수록 백혈구 수는 증가하게 되지만 초기에는 감소하는 것이 특징입니다. 골수에는 백혈병 세포가 매우 많이 보이게 됩니다. 채취한 백혈병 세포에서 염색체 검사나 유전자 검사 등을 실시하여 어떤 유형인지 확실하게 파악해야 합니다.
치료방법
급성 백혈병의 대표적인 치료 방법은 화학요법, 방사선요법, 조혈 줄기세포 이식으로 그중에서도 항암제를 이용한 화학요법이 일반적입니다. 화학 요법에서는 항암제에 의해 백혈병 세포를 사멸시키고 정상적인 혈액 세포를 늘립니다. 방사선 요법은 방사선을 조사하여 암세포의 사멸을 도모하는 치료법입니다. 조혈 줄기세포 이식은 환자 자신이나 다른 사람(기부자)의 조혈 줄기세포를 이식하여 조혈 기능을 회복시키는 방법입니다. 화학요법이나 방사선 치료로 효과를 볼 수 없는 경우에 선택됩니다. 급성 골수성 백혈병의 경우, 복수의 항암제를 조합하여 치료합니다. 젊은 사람의 대부분은 수치의 정상화를 목표로 합니다. 아울러 조혈 줄기세포 이식을 실시하기도 합니다. 급성 림프성 백혈병의 경우, 항암제에 의한 화학요법과 동종 조혈 줄기세포 이식이 주로 행해지며, 치료에 의해 백혈병 세포가 줄어든 후에도 강화 요법 등으로 여러 번의 치료를 필요로 합니다.
예방과 치료 후 주의할 점
급성 백혈병은 나이가 젊은 사람이 항암제 치료 등을 견딜 수 있는 체력이 있기 때문에, 나아질 확률이 높아집니다. 무엇보다 백혈병 세포를 확인할 수 없는 완전 관해 상태가 되어도 남은 백혈병 세포가 유인이 되어 재발할 가능성이 있습니다. 나이가 젊은 사람은 동종 조혈 줄기세포 이식이 필요한 경우가 많습니다. 치료 후에도 장기간, 정기적인 통원과 검사를 받는 것이 중요합니다.
